The Millennials Life

After Hours giống như một giấc mộng kéo dài của The Weeknd. Album tổng hợp những yếu tố mang tính chất phản diện để tạo nên một câu chuyện điện ảnh, trong đó yếu tố tự phê phán, tự ghê tởm bản thân luôn được bộc lộ rõ. Cùng với giai điệu Dream pop kết hợp R&B, sự trở lại của The Weeknd khiến người hâm mộ không thất vọng khi album nhanh chóng đạt top 1 tại hơn 20 quốc gia, đứng đầu bảng xếp hạng Billboard 200 trong bốn tuần liên tiếp, tiêu thụ hơn 444.000 album và nhận được nhiều lời khen từ các nhà phê bình.

After Hours cũng trở thành ứng cử viên quan trọng cho giải thưởng Album of the Year của Grammy 2021 cùng những tên tuổi khác như Folklore của Taylor Swift, Hollywood’s Bleeding của Post Malone, Future Nostalgia của Dua Lipa và Fetch the Bolt Cutters của  Fiona Apple…

After Hours mang âm hưởng dream pop là một thể loại âm nhạc phụ của pop rock và alternative rock, phát triển vào những thập niên 80, với giai điệu pop buồn vui lẫn lộn hoà vào trong một không gian âm thanh mơ màng, mộng ảo. After Hours có xu hướng chú trọng đến kết cấu và tâm trạng của bài hát thông qua ca từ thường có đặc trưng là về sự suy xét nội tâm hay sự tồn tại hiện sinh.

Trước khi phát hành album thứ 4 này, The Weeknd xác nhận After Hours sẽ có những khác biệt về phong cách so với album trước đó của anh ấy là Starboy (2016). Một đoạn phim ngắn được tung ra trước khi phát hành album, với hình ảnh The Weeknd phô diễn niềm vui bằng nụ cười cường điệu trên sân khấu, trước nhiều người. Anh ấy kết thúc buổi biểu diễn trên chương trình Jimmy Kimmel Live! và bước vào hậu trường, nụ cười của anh dần biến mất khi anh tiến vào một hành lang. Dưới những khoảng sáng tối đan xen, lạnh lẽo, gương mặt The Weeknd trở nên méo mó và biến dạng trở nên mếu máo… 

Đoạn phim, những hình ảnh và câu chuyện trong album được lấy cảm hứng từ nhiều bộ phim khác nhau như Casino (1995), Fear and Loathing in Las Vegas (1998), Joker (2019) và Uncut Gems (2019). After Hours đi sâu vào kết cấu của niềm vui và sự tuyệt vọng. Album gồm 14 ca khúc bao gồm 3 bài hát đã được phát hành trước đó là Heartless, Blinding Lights và In Your Eyes. Trong đó Heartless và Blinding Lights đã đạt vị trí quán quân trên Billboard Hot 100 của Mỹ và nhận được chứng nhận bạch kim.

Album nổi bật với hai chủ đề chính: Sự tiếc nuối xoay quanh một mối quan hệ không thành và ca từ như một lời xin lỗi cho những lỗi lầm trong quá khứ. Chủ đề thứ 2 là những cảm xúc được phóng đại về một người bị ảnh hưởng bởi chủ nghĩa duy ngã (đề cao sức mạnh tâm trí) và chủ nghĩa khoái lạc (tìm những thú vui để né tránh đau khổ).

Album bắt đầu bằng một bài hát có giai điệu chậm và nặng nề Alone Again, nối tiếp mạch cảm xúc từ đoạn phim ngắn mô tả trước đó. Bộc lộ cảm giác cô đơn khi một mình. Cảm giác ấy mở ra hàng loạt ca khúc khác nói về sự hối hận trong những mối quan hệ tình cảm thất bại của anh. Too Late là bản nhạc sôi động hơn nhưng vẫn khiến người nghe cảm thấy sự day dứt của một người luôn khiến cho người mình yêu phải thất vọng, một mối quan hệ dường như đã chấm dứt, không thể níu kéo trở lại. Scared to Live như bản ballad nhẹ nhàng kịch tính, Blinding Lights như một bảng màu hoài cổ, In Your Eyes nổi bật với màn độc tấu saxophone ngập tràn cảm xúc hoài niệm, Save Your Tears cuộc gặp gỡ tình cờ của hai người đã từng yêu nhau, Repeat After Me sự ngộ nhận cảm giác một mối quan hệ vẫn còn tiếp diễn, After Hours không muốn chấp nhận người mình yêu giờ đã rời xa…

Các ca khúc Snowchild, Escape From L.A, Heartless, Faith thể hiện chất phản anh hùng trong âm nhạc của The Weeknd. Những thứ vật chất anh có được bây giờ, cách anh lao vào những mối quan hệ với nhiều phụ nữ một cách hời hợt, không cảm xúc hay những thứ độc dược mà anh dùng nhằm giúp anh hồi phục lại tâm trạng trở nên thừa thải. Cách anh chơi đùa với mọi thứ cứ như thể anh nhận thức được rõ tính phản diện mà anh thủ vai. Đi qua những phút giây đê mê, phê pha từ những bữa tiệc tình dục, ma tuý… tinh thần The Weeknd sau đó giống như bị tra tấn, cảm giác trống rỗng kéo đến nhanh và thôi thúc anh từ bỏ tất cả. Snowchild là một giai thoại tự truyện về việc anh ấy đã đạt được thành công nhưng nhanh chóng cảm thấy thất vọng. Escape From L.A nói lên sự giả tạo từ mọi thứ xung quanh. Heartless và Faith là những bữa tiệc tự huỷ với tình dục và ma tuý.

Ngoài ra trong album còn có một số ca khúc giống như là lời bày tỏ, hi vọng được thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực. Người duy nhất có thể giúp The Weeknd vực dậy tinh thần, chính là người anh mong muốn được nhìn thấy trong Blinding Lights, cùng anh thoát khỏi thành phố tồi tệ Escape From L.A hay kéo anh ra khoảng thời gian chìm trong phê pha của các chất kích thích Until I Bleed Out.

Một trong những điểm độc đáo của After Hours, chính là lần đầu tiên The Weeknd cố gắng tạo sự liên kết câu chuyện trong các ca khúc. Album đã khai thác cấp độ mới trong việc kết hợp một cách sáng tạo các âm thanh và các chủ đề. Phần nào đó đem lại cảm giác trưởng thành về cảm xúc so với các ca khúc rời rạc trước đó.